Enligt uppslagsboken definieras e-sport som "turneringar i TV- och datorspel, framför allt bland professionella gamers". För de mest dedikerade eller till och med de vanliga spelfansen är detta inte alls något nytt koncept. E-sport har existerat i olika former sedan 1970-talet och har sedan dess stadigt ökat i popularitet. LAN (local area network)-turneringar för flera spelare blev populära och nådde sin peak under slutet av 1990-talet och det tidiga 2000-talet och banade så småningom väg för onlinespelandet tack vare tekniska framsteg.
Men, för många utanför gamingvärlden, låter e-sport som någonting verkligt udda. Något som någon kom på för att ha en ursäkt att spela datorspel hela dagarna och bli känd, och ibland även rik, på att göra det.
Det är dock något som håller på att förändras, till stor del tack vare de investeringarna som görs av traditionella idrottsklubbar. På ytan ser det kanske inte ut som att traditionell sport och e-sport har några likheter då det ena äger rum i den analoga världen medan det andra äger rum i den digitala världen, men det finns flera likheter mellan de bägge. Bland annat det stora antalet träningstimmar, många professionella e-sportutövare tränar minst 50 timmar i veckan, de fysiska krav som finns, även e-sportutövare löper risk att skada sig, samt det entusiastiska, ibland fanatiska, stödet från fans som älskar att se spelarna göra det de är bäst på. I det avseendet är de bägge formerna av idrottsunderhållning både praktiska och perfekta partners.
Vilka traditionella idrottsklubbar investerar i e-sport?
Många av de traditionella idrottsklubbar som investerar tid, pengar och andra resurser i e-sport hittar man inte helt överraskande i de sporter där olika simulationsspel av de just de sporterna är populära. Holländska fotbollsklubbarna Ajax och PSV Eindhoven har bägge närmat sig professionell gaming genom att signa en individuell, professionell FIFA-spelare respektive ett helt lag med professionella FIFA-spelare. Sporting Lisbon, FC Schalke, Wolfsburg och Manchester City har också på olika sätt gett sig in i FIFA-esport. Till och med West Ham höll fast vid sina FIFA-planer trots att klubben mötte hård kritik när man signade proffs-FIFA-spelaren Sean "Dragonn" Allan och blev därmed den första brittiska fotbollsklubben att omfamna e-sport.
På samma sätt har NBA 2K League, ett e-sportinitiativ för professionella spelare som spelar basket-TV-spelet, nu fått hela 21 NBA-lag med sig. Den första säsongen deltog 17 lag, men detta utökades till 21 lag den andra säsongen när Atlanta Hawks, Brooklyn Nets, Los Angeles Lakers och Minnesota Timberwolves anslöt.
Det här är några av de främsta exemplen på traditionella idrottsklubbar som gett sig in i e-sporten, men det finns även klubbar som satsar på andra e-sportgrenar, som inte är relaterade till den idrott klubbarna är verksamma inom. Bland annat så har tyska Schalke 04 köpt League of Legends-laget Elements. Att signa ett lag som spelar ett spel som handlar om magi, trollformler och drakar verkar ganska inte så särskilt relevant, men även League of Legends-matcher kämpar på olika banor. Spanska fotbollsklubben Valencia har investerat i både Rocket League och Hearthstone, där klubben på presskonferensen för det senare var tvungna att svara på frågor om hur man ska definiera e-sport. Samtidigt har Golden State Warriors, Houston Rockets och Sacramento Kings investerat i olika League of Legends-lag. Det sätter också fingret på hur e-sportvärlden fungerar, traditionella idrottsklubbar är mer intresserade av potential och talang än av tydliga kopplingar till klubbens varumärke.
Vad är det med e-sport som tilltalar traditionella idrottsklubbar?
Vad gäller kopplingarna till klubbens varumärke är det också viktigt att fundera över varför traditionella idrottsklubbar över huvud taget investerar i e-sport.
Det finns två anledningar. Den mest uppenbara är förstås att det är en möjlighet till intäkter. Enligt en rapport från Newzoo som publicerades i februari 2018 kan den globala e-sportmarknaden i slutet av året vara värd drygt 8 miljarder kronor och det framför allt tack vare en ökning av investeringar från olika sponsorer med 48 procent. Men, det handlar inte bara om möjligheten att nå lukrativa sponsoravtal med sponsorer som redan samarbetar med en idrottsklubb, det öppnar även upp möjligheterna för andra inkomstmöjligheter.
Exempelvis är e-sportbetting på frammarsch, vilket gör det möjligt för fans att satsa pengar på spännande matcher inom e-sport i bland annat League of Legends, Overwatch, Rocket League och Counter-Strike: Global Offensive. På så sätt kan idrottsklubbar tjäna pengar antingen genom att samarbeta med plattformar som erbjuder betting på e-sport eller genom vinna över nya fans som inledningsvis var intresserade av odds på e-sport.
På tal om nya fans, e-sporten skapar också möjligheter att nå nya marknader. Eftersom det finns miljarder idrottsfans världen över är det knappast någon brist på folk som går på matcher och köper tröjor. Dock finns det ett växande antal av framför allt unga människor som inte konsumerar traditionella idrotter på samma sätt som sina äldre kamrater.
Yngre människor har i lägre utsträckning ett TV-abonnemang, vilket oftast är det traditionella sättet att se på professionella idrottsevenemang. Samtidigt är de också fattigare än tidigare generationer och har därför inte råd att köpa så mycket, om ens någon, merchandise. Men, många har tillgång till Internet, vilket gör att de kan streama e-sport, vilket i sin tur innebär att den professionella gamingsektorn är att bra sätt att nå fans som annars inte skulle ha särskilt mycket tillgång till traditionella idrotter.
Hur gynnar det e-sporten?
Dock är det inte bara traditionella idrottsklubbar som drar in pengar som ett resultat av de här samarbetena. Det finns stora vinster att göra även för e-sporten, bland annat ökad exponering och legitimitet.
Vi har redan nämnt hur e-sport ibland har kämpat för att bli mainstream. E-sportturneringar kanske visas i de större TV-kanalerna ibland och ett fåtal utanför gamingsfären kanske är medvetna om konceptet e-sport, men det är långtifrån något som alla känner till. För att verkligen blomstra måste e-sporten tilltala alla typer av människor, från de mest hängivna fansen som ser varje match och följer allting som spelarna gör på sociala medier till de som inte har än aning vad ordet "meta" betyder om de inte googlar det.
Vad innebär det då att ett lag i Premier League stöttar ett e-sportlag? Eftersom engelska Premier League är den liga med mest tittare i hela världen innebär detta att stödet från de här klubbarna innebär en gigantisk skillnad. Det ekonomiska stödet till professionella spelare samt bidrag till e-sportens infrastruktur, som till exempel finansiering av nya, mer lukrativa turneringar, betyder också en hel del.
Kommer den här typen av investeringar att fortsätta?
Det är först på senare år man börjat se den här typen av samarbeten mellan e-sporten och den traditionella idrotten, men som industrin ser ut i dagsläget är detta något som troligtvis kommer att fortsätta. Till exempel är många professionella idrottare själv gamers, bland annat MLB-lag som Milwaukee Brewers som använde jumbotronen på Miller Park för att spela Fortnite. Det engelska VM-laget spelade Fortnite under sin lediga tid och många idrottare gör Fortnite-inspirerade målgester. Fortnite är bara ett av de spel som finns inom e-sporten, men det visar att idrottare på alla nivåer inom professionell idrott är medvetna om att e-sport existerar.
Dessutom riktar många stora varumärken nu sina blickar mot e-sporten. Bland annat sponsrar Vodafone ESL medan biltillverkaren Toyota sponsrar Overwatch League. Om traditionella idrottsklubbar vill bli mer kända, bli rikare och få fler fans kan det vara en bra idé att investera i e-sport
*Credit for the main photo belongs to Mary Altaffer/ AP Photo*
The 888sport blog, based at 888 Towers in the heart of London, employs an army of betting and tipping experts for your daily punting pleasure, as well as an irreverent, and occasionally opinionated, look at the absolute madness that is the world of sport.