Anledningarna till att EuroLeague aldrig har kunnat konkurrera med NBA

Europeisk basket har producerat några av sportens största stjärnor, som Dirk Nowitzki, Tony Parker och bröderna Gasol, spelare som alla lyckats att ta NBA med storm.

Europa fortsätter dessutom att producera toppspelare, bland annat framtida superstjärnor som Kristaps Porzingis, Giannis Antetokounmpo och det senaste tillskottet Luka Doncic, som har ett odds på 3.25 hos 888sport för att vinna utmärkelsen NBA Rookie of the Year.

Dock ligger den europeiska basketen efter sin nordamerikanska kusin i nästan alla avseenden, trots många talangfulla spelare och mycket kunniga coacher. 

Här tittar vi närmare på varför klyftan mellan EuroLeague och NBA fortsätter att vara större än någonsin.

Fotbollen tar upp stort utrymme

I Europa absorberar fotbollen allting och i stort sett alla omkring den. Det oavsett om det handlar korpfotboll eller professionella fotbollsakademier som suger upp talangfulla idrottare redan i unga år, vilket gör att det inte blir särskilt mycket utrymme för något annat. För barn som tidigt ser ut att ha talang för någon form av idrott är sannolikheten stor att en fotbollsscout knyter dem till sig, vilket innebär att idrottskarriären redan sedan är utstakad.

Fotbollen finns i européers blod. Den dominerar i tidningar, på löpsedlar, i samtal mellan människor och bland drömmarna hos generationer av barn, som siktar på att efterlikna stjärnorna de ser på TV. 

Det är helt enkelt ett kulturellt monster som inte går att flytta eller som den legendariske Liverpool-tränaren Bill Shankly uttryckte det: "Några tror att fotboll är ett spel på liv och död. Jag blir mycket besviken på sådant prat. Jag kan försäkra er att det är mycket, mycket viktigare än så."

Fotbollen konsumerar stora resurser i form av ekonomiska medel, känslomässig energi och sportslig talang, vilket gör att det inte finns mycket utrymme för liknande investeringar i basket. 

I USA har man traditionellt fokuserat på tre eller fyra stora sporter, som baseball, ishockey, amerikansk fotboll och basket. Istället för att växa upp med en boll vid fötterna som de flesta européer gör, växer de flesta nordamerikaner upp med en boll i händerna och drömmar om att spela i NBA. I Europa finns det ingen sport som dominerar likt fotbollen, vilket innebär att mycket större investeringar i basket kan göras i USA.

Även om kända fotbollsklubbar som Real Madrid, som hos 888sport har ett odds på 5.00 för slutseger i EuroLeague den här säsongen, Bayern München och Fenerbahçe också har basketlag, når varken investeringar eller intresse upp till samma nivåer som inom fotbollen.

Nordamerika: Kontinenten där den moderna basketen föddes

Som son till två skotska immigranter etablerade basketens upphovsman, James Naismith, redan från början Nordamerika som sportens hem. Ända sedan sportens födelse på Springfield college år 1891 till det globala fenomen det är idag har Europa haft svårt att hänga med i utvecklingen.

EuroLeague, som från början kallades FIBA European Champions Cup, grundades år 1958. Det var hela 67 år efter det att Dr Naismith introducerade sporten för sina studenter. Även om EuroLeague ligger en bit efter NBA i kvalité är det trots allt det närmaste resten av världen kommer i att utmana USA i överlägsenhet.

Som allt annat inom sport handlar det om pengar. Faktum är att pengarna helt enkelt inte finns för att kunna konkurrera med NBA när det handlar om att attrahera talangfulla spelare. I Nordamerika finns en efterfrågan på att basket ska vara en av de stora sporterna, det gör det inte i Europa. 

Talangerna flyttar till NBA

Coachningen i EuroLeague håller högsta klass med tränare som hela tiden förändrar och förbättrar spelet. Fokus ligger på snabba och smarta bollförflyttningar för att på så sätt trötta ut motståndarna och sätta enkla poäng. Många av de här spelsätten dyker så småningom upp i NBA, men det gör också de bästa spelarna.

Det finns en stark dragningskraft som drar Europas bästa spelare över Atlanten. Den bästa spelaren i EuroLeague, en verklig stjärna, kommer aldrig att bli lika rik och berömd som de bästa fotbollsspelarna. Europa kan helt enkelt aldrig erbjuda det kändisskap och de pengar som finns i NBA.

Det går även att göra jämförelsen åt andra hållet. En amerikansk fotbollsspelare drömmer om att spela i Europa där efterfrågan på kvalitetsspelare är enorm samtidigt som det går att tjäna en förmögenhet om man spelar för de bästa klubbarna. Precis som Nordamerika är basketens hem är Europa fotbollens hem.

Att den europeiska basketen dräneras på talanger är förstås ett problem, men med de pengar som finns på andra sidan Atlanten är det svårt att se hur detta ska kunna stoppas. Dock finns det undantag, som till exempel Nikos Galis, Theodoros Papaloukas och Sergio Llull. Den sistnämnde har flera gånger nobbat stora erbjudanden från NBA och istället stannat kvar i Real Madrid.

NBA fortsätter att vara spännande

I ett land där kapitalismen härskar har den amerikanska idrotten en socialistisk ryggrad som ständigt gör den spännande och intressant. I stora drag innebär den så kallade draften att lagen i botten av tabellen ges möjlighet att först välja spelare i den kommande draften. Detta ger sämre lag chansen att knipa en framtida superstjärna och därmed också en plats i toppen av den sportsliga näringskedjan. Genom att drafta en supertalang kan ett bottenlag förvandlas till ett lag som är med och kämpar om en mästartitel.

Är ett lag däremot dåligt i EuroLeague så är det dåligt. Drömmen om att ens favoritlag i NBA ska klättra i rankingen och även vara med och utmana om NBA-titeln är fullt möjligt, något som också gör att fansen blir engagerade. Att montenegrinska Buducnost VOLI ska kunna utmana Real Madrid är dock tämligen osannolikt.

Sammandrabbningar mellan NBA och EuroLeague

Genom årtiondena har lag från de två ligorna mötts. Första gången var 1978 när de regerande mästarna Washington Bullets mötte mötte Maccabi "Elite" Tel Aviv i en match där israelerna till slut vann.

Sedan dess har dock NBA-lagen dominerat matcherna med flera utklassningar där det verkligen gått att se skillnaden i kvalité mellan de två ligorna, trots att de nordamerikanska lagen ofta ser mötena som vänskapsmatcher under försäsongen. På de åtta senaste mötena har europeiska lag vunnit tre, vilket kanske är en indikation på att de två ligorna närmar sig varandra i kvalité? Snarare är det nog så att NBA-lagen inte tar de här matcherna på lika stort allvar som de kanske borde. 

Det finns anledningar att vara hoppfull

Allt är dock inte jämmer och elände för EuroLeague. Visst, NBA är långt före vad gäller intäkter och talang, men det innebär inte att den europeiska basketen går på knäna, långt därifrån.

EuroLeague går från klarhet till klarhet och har en ljus framtid, samtidigt som ligan nu kan ses i 213 länder världen över, bland annat med 245 miljoner tittare i Kina varje vecka. Dessutom sänds EuroLeague även på NBA TV i USA och Kanada. De europeiska arenorna är fyllda med hängivna fans och alla som någon gång sett en EuroLeague-match live vet att atmosfären är minst lika bra om inte bättre än i andra sporter. 

Tack vare ökad exponering samtidigt som pengar rullar in i ligan finns det hopp om att behålla talangfulla spelare i Europa när lagen nu har möjlighet att erbjuda spelare mångmiljonkontrakt. Till exempel tjänar BC Khimkis Alexey Shved över 35 miljoner kronor per år i Moskvalaget, som hos 888sport har ett odds på 11 gånger pengarna om de slutar topp tre i EuroLeague den här säsongen.

De senaste åren har det också blivit en trend att potentiella amerikanska collegespelare skippar ett år av obetalt arbete på universitetet och istället spelar utomlands. I Kina, Australien och nu även Europa kan unga spelare få en smak att hur det är att spela professionellt på seniornivå och dessutom få betalt ett år tidigare än jämnåriga collegespelare.

Fortsätter den här trenden kommer TV-pengar även i fortsättningen att flöda in till Europa. Detta skulle i sin tur innebära att det blir möjligt att behålla talangfulla spelare i Europa samtidigt som det stora gapet mellan NBA och EuroLeague eventuellt skulle minska. I dagsläget är det dock fortfarande stort och rör sig i stort sett inte alls.